Éthologie équine : le cheval à l'état naturel et en domesticité
L'éthologie équine est l'étude du comportement naturel du cheval. Comprendre comment les équidés se comportent en liberté aide à appréhender bon nombre des comportements que nous observons lorsque nous les manipulons en domesticité. La plupart des problèmes de gestion naissent d'un décalage entre ce que la biologie du cheval exige et ce que la gestion domestique lui offre.
Le cheval est un animal de troupeau
En liberté, les équidés vivent dans des groupes stables formés par un mâle dominant, plusieurs juments et leurs poulains. Le troupeau communique constamment par des signaux corporels subtils. Isoler un cheval au box sans contact visuel avec d'autres chevaux génère un stress chronique qui s'exprime par des stéréotypies (tique à l'appui, tic à l'air, balancement, arpents).
Hiérarchie et conflits
Au sein du troupeau, il existe une hiérarchie stable mais flexible. Les conflits sont résolus par des signaux gestuels plutôt que par un contact physique. Les chevaux en tête de hiérarchie ne sont pas les plus agressifs, mais les plus confiants et constants. Apprendre à lire les hiérarchies aide grandement dans la gestion des groupes à l'écurie.
Communication entre chevaux
Oreilles, posture de l'encolure, position de la tête, mouvements de la queue, expression faciale, vocalisations et odeur : les chevaux disposent d'un répertoire communicatif étendu qu'ils utilisent en permanence. L'humain qui apprend à lire ces signaux anticipe les comportements et réduit les sursauts.
Gestion respectueuse de la nature équine
Accès au fourrage de nombreuses heures par jour, contact social avec d'autres chevaux, mouvement libre au pré, repos sur une litière spacieuse, routines stables : ces cinq éléments couvrent les besoins éthologiques fondamentaux. Plus ils sont respectés, mieux le cheval cohabite avec la pratique sportive ou de loisir.
Stéréotypies et bien-être
Tic à l'air, balancement, marche en cercle, rongement de bois sont des signes de bien-être compromis, et non des manies individuelles. Ils apparaissent généralement chez les chevaux passant trop de temps au box, manquant de compagnie sociale ou ayant une alimentation pauvre en fourrage. Une fois établis, ils sont difficiles à éradiquer ; le mieux est de les prévenir par une gestion correcte dès le début.
Questions fréquentes
Est-il mauvais d'avoir un cheval seul ?
Oui, en général. Les chevaux sont sociaux par biologie. S'il n'est pas possible de partager une écurie avec un autre équidé, il convient au moins d'assurer un contact visuel avec d'autres chevaux à proximité.
Pourquoi mon cheval ronge-t-il le bois ?
C'est souvent dû à l'ennui, une alimentation pauvre en fibres ou du stress. Il convient de revoir la gestion, l'alimentation et le temps d'exercice avant d'envisager des solutions physiques.
Les chevaux castrés se comportent-ils comme les entiers ?
Ils perdent la majeure partie du comportement sexuel et de compétition agressive. Pour le reste, leur comportement est indiscernable de celui des juments et ils sont beaucoup plus maniables que les entiers.
